人工智能（artificial intelligence, AI）被称作“21世纪的电力”，而正如电力在20世纪给众多行业带来的革命性改变一样，人工智能正在快速融入各个行业领域，在人们的生活中缔造着一种全新范式。制造业也不例外。其中，制造工艺最为复杂的半导体行业作为一个快速发展的行业领域，正在吸引多方关注，而AI技术可以在半导体行业的发展过程中发挥非常积极的作用。
2020年8月，高斯实验室公司（Gauss Labs Inc.，以下简称“高斯实验室”）正式成立，总部设在美国硅谷，致力于AI技术的创新。SK海力士计划截至2022年为实验室先期投入5500万美元 。高斯实验室是SK集团首家专门从事AI技术创新的独立公司，彰显了SK集团通过AI技术创造未来价值的决心。
高斯实验室的首个任务是开发AI解决方案，助力应对半导体制造领域面临的挑战，提升SK海力士的生产效率。那么，有了高斯实验室AI解决方案的加持，SK海力士将会迎来怎样的未来呢？SK海力士新闻中心团队采访了高斯实验室首席执行官金暎桿先生，并详细探讨了这一问题。
SK集团致力于通过AI实现Deep Change，高斯实验室应运而生
去年8月，SK集团会长崔泰源（Tae-won Chey）先生在SK利川论坛上表示：“我们应当积极运用AI和数字转型（digital transformation, DT）等创新技术，以创造社会价值，拓展市场，助力客户追求幸福。”他还强调了通过AI等先进技术加速SK集团“Deep Change”的意愿：“如果我们不善用创新技术的力量，我们将无法保证SK的未来。”
在确定将AI列为为重点事项之后，SK集团从去年开始一直在评估建立专门从事AI技术创新的独立实体的可能性。集团决定首先从半导体制造领域发力，半导体制造业在全球经济，特别是在韩国经济中发挥着重要作用。随着技术迁移的持续，制造复杂性不断上升，AI技术可应用于芯片制造的整个环节，使尖端半导体行业从中受益。
首席执行官金暎桿先生还预测，AI将大力提升半导体行业的生产效率，并将助力SK海力士在当前的市场环境中确保其独树一帜的竞争力。
“SK海力士最近签署了收购英特尔NAND闪存和存储业务的协议，并准备在韩国龙仁市建立大规模的半导体产业集群。这表明，在SK集团业务中已占据很大比重的半导体业务组合正在不断壮大。基于此，高斯实验室的首个任务是推动半导体制造领域创新，积极应对全球市场变化，赋予公司更高的竞争力。”
公司面临的技术挑战也是促使SK海力士做出这一决策的原因。目前，全球半导体产业正面临着线幅细微化工艺的极限带来的限制。许多半导体公司纷纷加大技术开发力度，希望能够推动技术进步，以便在更小的面积内嵌入精细电路，同时通过提升成本竞争力来提高盈利能力。为了最大限度地提高这些领域的效率，业界形成了一种共识，即将AI等创新技术引入到半导体制造工艺中。
“半导体行业通常被称为‘精密制造的巅峰’。在制造DRAM或NAND闪存芯片时，需要执行600至700个工艺步骤，耗时超过90天，期间面临着各种难题挑战。我相信，解决这些问题将对整个制造业产生巨大影响。这也是半导体行业在工业AI领域如此具有吸引力的原因所在。”
AI解决方案：突破半导体细微化工艺的局限
高斯实验室的目标是利用该领域产生的大量数据，开发出能够最大限度提高生产效率的AI解决方案，推动半导体制造业的颠覆性变革。作为这项努力的开端，高斯实验室从今年4月开始与SK海力士制造技术部门（Manufacturing Technology）旗下的AI/DT解决方案开发团队（AI/DT Solution Development Team）和数据架构团队（Data Architecture Team）合作，摸索该领域存在的主要问题。
半导体制造过程通常由数以百计的复杂工艺步骤组成。要想获得盈利，必须通过减少工艺结果的差异来提高产量。为了实现这一目标，高斯实验室计划从工艺控制、设备维护、良品率管理、排程以及计量（测量）和检测五个主题领域入手，提升半导体制造过程的整体智能化水平。
“AI技术还可以用于监控任务，随着半导体制造对精密程度的要求越来越高，对生产环节的监控任务的重要性也越来越高。通过计算机视觉算法可以轻松识别晶圆片上一些肉眼难以发现的缺陷。”
高斯实验室设定的五个领域有望成为SK海力士未来“智能晶圆厂”的工艺标准。对此，金暎桿先生表示：“在公司内部，制造技术、研发、数字化转型（DT）等部门正在共同努力，为公司描绘智能化企业的未来。要想打破细微化工艺的限制，维持较高的竞争力水平，我们仍需克服诸多障碍，而这也正是高斯实验室的目标所在。”
“立志成为工业AI领域第一”
对于刚崭露头角的高斯实验室来说，要想在竞争激烈的市场中生存和发展，最重要的使命之一就是吸引并确保AI领域的顶尖人才。高斯实验室计划在今年年底前从全球范围内招募约20名AI专家，到2025年，美国总部和韩国办事处的科学家和工程师人数将达到200名左右。
“高斯实验室将为顶级人才提供最优厚的薪酬待遇。更重要的是，高斯实验室将为这些人才提供发挥脑力、挑战自我的机会。我们相信，我们所寻找的AI领域人才都拥有一种共性，即满怀好奇心、善于提出难以解答的问题，并能够独立发现新的答案。半导体制造业不乏难题，而成功的解决方案将带来相当于数十亿美元的巨大经济效应。但最重要的是，以一个团队的身份共同应对富有价值的挑战，对我们每个人来说都是一个宝贵的成长机会。高斯实验室可以为优秀人才提供所有这些保障，甚至更多。”
直到近期，AI服务一直在企业对消费者（B2C）领域占据主导地位；而现在，AI在包括制造业在内的企业对企业（B2B）领域的重要性正在急剧上升。顺应这一趋势，高斯实验室正在描绘一幅宏伟蓝图：通过持续扩大与SK海力士的业务合作，成长为一家涵盖SK集团制造子公司和全球制造公司的专业化AI公司。高斯实验室还预计，如果其计划和目标能够一一实现，未来公司还有机会在全球市场上进行首次公开募股（IPO）。
“高斯实验室的最终目标是成为工业人工智能领域的第一。首次公开募股将成为我们的一个重要里程碑。正如我们的座右铭所言，我们将继续朝着实现各行业“AI常态化”前进。”
